El funcionamiento de estos instrumentos se basa en la vibraciíon de cuerdas tensadas por sus extremos. Suelen tiener caja de resonnancia para potenciar su sonido. Este tipo de instrumentos a diferencia de muchos otros son polifónico, que pueden producir mas de una nota al mismo tiempo, lo que los convierte en instrumentos muy completos,capaces de hacer acordes. Tambien en los instrumentos de cuerdo se pueden hacer distinciones de grupos dependiendo de la forma que tenga de hacer vibrar las cuerdas de este:

PULSADO, las cuerdas se van pulsando con los dedos, instrumentos como la guitarra, el arpa, el laúd o el bajo pertenecen a este subgrupo.

FROTADOS, este subgrupo esta constituido basicamento por la cuerda de violines, y se llaman frotados porque las cuerdas producen un brillante sonido al frotar por sus cuerdas con un arco con pelos de caballo. Estos instrumentos tambien pueden ser utilizados como instrumentos pulsados.

PERCUTIDOS, aquí las cuerdas son golpeadas como en los instrumentos de percusión , como es el caso del piano o el cimbalón.